Le couperet n'était pas passé loin pour le Nigeria et, dans une moindre mesure, le Cameroun, le Sénégal, lui, n'a pas étéépargné ce jeudi par le verdict de la première phase de la Coupe d'Afrique des Nations. Tenus en échec par une Afrique du Sud en pleine reconstruction (1-1), les Sénégalais n'ont pas su renverser la vapeur alors que la victoire était impérative. Une désillusion sensiblement atténuée toutefois par le match nul entre la Tunisie et l'Angola (0-0). les deux lauréats de la poule D. Un score de parité qui condamnait dans tous les cas les Lions.

Les cadors du continent avaient su jusqu'alors faire honneur à leur statut, ce jeudi, la CAN a livré sa première sensation de taille en écartant de sa cour de prétendants le Sénégal. Une surprise qui, il est vrai, était des plus prévisibles depuis dimanche. Depuis que les Lions avaient logiquement subi la loi de l'Angola (3-1), précipitant ainsi la démission de leur sélectionneur, Henry Kazperczak. Après un partage des points avec la Tunisie en guise d'introduction (2-2), les Sénégalais étaient pourtant apparus en mesure de rallier la phase éliminatoire de la compétition, dans le sillage de leur redoutable trident offensif, Diouf-Niang-Camara. Seulement l'ultime défi qui leur était proposé ce jeudi était certainement trop relever pour continuer à nourrir les espoirs d'un groupe manifestement en manque de repères.

Sans avoir paru totalement résignés, les hommes de la Teranga n'ont ainsi jamais réellement semblé déterminés à forcer leur destin. Parfaitement conscients que leur sort dépendait tout autant de leur prestation que de l'issue de la confrontation entre les Tunisiens et les Angolais, les deux leaders de la poule D. De fait, alors que les Sud-Africains, également en ballottage très défavorable, ne se faisaient guère plus d'illusions que leurs adversaires au coup d'envoi, les Sénégalais tombaient rapidement dans les travers de leur déroute passée face aux Palancas Negras. Aussi Van Heerden ouvrait-il la marque avant même le quart d'heure de jeu, bien servi dans la surface par Modise (1-0, 13e).

Henri Camara réplique en vain

Privé de Diouf, Sylva et Ndoye, tous sanctionnés pour " rupture du couvre-feu " et relégués sur le banc des remplaçants par Lamine Ndiaye, le successeur de Henry Kazperczak, le Sénégal réagissait tant bien que mal mais se heurtait longtemps à la fougue des Bafana-Bafana, en plein apprentissage selon Carlos Alberto Parreira, le sélectionneur brésilien champion du monde 1994, à deux ans désormais du Mondial sud-africain. Henri Camara, mis sur orbite par Sall, finissait néanmoins par trouver la faille tandis que Mokoena se rendait coupable d'une approximation défensive (1-1, 37e). Dans la foulée, Niang, bien repris par Morris, manquait de donner aux siens un avantage flatteur au repos (43e).

Les débats toujours bridés entre les Aigles de Carthage et les Palancas Negras, dans une neutralité fatale pour les Sud-Africains comme pour les Sénégalais (0-0), les deux formations avaient tout de même le mérite de s'employer à faire la décision dans le second acte. Trop brouillons et limités collectivement, les Lions cédaient toutefois l'initiative des débats à leurs adversaires, lesquels touchaient du bois par l'entremise de Tshabalala en toute fin de match (90e). Seulement les huit minutes d'arrêts de jeu décidées par l'homme en noir n'y changeaient rien. Le Sénégal, sans la moindre victoire au compteur, quittait par la petite porte la CAN. Entre temps, à Tamale, les Tunisiens fêtaient déjà leur qualification pour les quarts de finale en compagnie des Angolais, des convives historiques à ce stade de la compétition. Les Aigles défieront alors les Camerounais alors que les Palancas Negras auront le privilège de se mesurer aux tenants du titre égyptiens.